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19世纪末期，清政府对外商进口货物采取退税制度，即外商的货物进入中国后，如在期限内再运出中国（近代贸易称之为“转岸），外商可以凭已交付进口税的“证明”，要求退还已交纳的税款。但一些外商申报的出口商品数量大于进口数量，骗取税款，致使中国海关蒙受损失。为此，当时的上海海关副税务司甘博（英国人）提出强化管理的主张。其措施之一是要印制税票，凭税票退税。经过海关总税务司批准，于1896年9月在英国印制了一批红色的印花票（一说为100万枚，一说66万枚），准备作为税票。红印花票采用花纹雕刻精细的凹版印刷，颜色为鲜红色，仔细区分有正红朱红和绛红色，其中含棕黑色成分的绛红色最为少见。但这项强化管理的措施因种种原因一时未能实行，致使这批红印花票只能在库房中束之高阁。
红印花原票是指未经加盖作为邮票前的那种票税票，并未出售。红印花全部加盖改作邮票使用，所以原票流出很少，存世极少。据有关专家考证存世仅有53枚。未加盖的红印花原票并不是真正意义上的邮票，未被列入中国邮票目录之中。但是它是红印花加盖票的原票，被集邮人士视为“漏加盖的变体票”。是华邮中的特殊票品，所以成为稀世珍宝，被列为“华邮四宝”之首。
