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1878年，大龙邮票开始印刷发行，铜质的印模经过多次印刷逐渐磨损剥蚀，虽然在后期剔去了不堪再用的印模，全张枚数由25枚减为20枚，但是最终因几乎全部子模都有严重磨损无法再用，而不得不重新设计印制新的邮票，即通常所说的小龙票。其实大龙邮票和小龙邮票的名称是集邮家的俗称，过去的邮票目录称之为海关邮政第一次邮票和第二次邮票。有些集邮者将1898年发行的伦敦华德路公司用雕刻版印制的蟠龙邮票称作“小龙邮票”，这是不正确的。
大龙邮票发行后的6年后，即1884年海关上海造册处鉴于大龙邮票的印模严重磨损，不堪再用，遂向总税务司赫德提出改铸新模、发行新票的建议，很快获准。于是，造册处向海关驻伦敦办事处提出申请，订购印制新邮票所需的各项物资，并将印模的制作委托给曾经印制过黑便士邮票的英国潘京·贝根公司。1885年下半年，新票面市。因其总体格局与第一套邮票相同，故早期邮政部门称其为“第二次出印”，或“清二次票”；又因其与第一套票相比，图幅稍小，集邮界一般称其为“小龙邮票”。随着1988年国家邮政部门将第一套邮票正式命名为“大龙邮票”，“小龙邮票”实际上也成了正式名称。
小龙邮票在图案与“大龙”相似，英文铭记、面值布局等与“大龙”相同。但票面尺寸较大龙邮票为小，因此图案相对大龙邮票没那么醒目，且由于油墨印制技术问题，小龙邮票的油墨更易褪色，导致如今留存世上的小龙邮票品相往往反不及更早出生的大龙邮票，加之没有“首枚”这样重大的历史价值光环笼罩，导致小龙邮票其170万枚的发行量相对约100万枚的大龙邮票仅多出不足一倍，但目前在市场上的价值却逊色良多。
