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红印花原是一种印花税票，清代邮政加盖改值后，当作邮票使用，称为红印花加盖票，1897年发行。
光绪二十三年正月初一（1897年2月2日），为适应开办邮政新业务及使用高面值邮票的需要，清代国家邮政将上海海关仓库中的红色三分银印花票加盖文字改作邮票。加盖“大清邮政”及中、英文面值。红印花“小字当壹圆”在红印花加盖邮票中，是最先加盖的。因邮政当局嫌开始加盖“当壹圆”字体过小，便改用大字“当壹圆”字模。而已经加盖小字的就被称为“小字当壹圆”。已发现存世仅32枚。其中有四方连1件，横双连1件，其余为单枚。信销票仅1枚，乃世界孤品。红印花小字当壹圆还有两枚珍贵的变体票。一枚是在加盖英文“dollar”后面漏掉句点“．”。邮票目录上称为“‘dollar’后无点”。其原因是排版时疏忽，而不是印刷时漏墨。另一枚是“dollar”后面的句点“．”与“r”相距较远，有2mm的距离，邮票目录上称为“‘dollar’后‘．’远离”。也是排版时不慎造成的。
按理说，不合的邮品是废品，应就地处理掉不得外流。然而，红印花小字当1元加盖后并未销毁，据说随着大字当1元票一起交邮局出售。近年来，邮学家研究后得出一个结论，小字当1元实际上是样票，加盖数量50枚没有公开出售，是被以监印加盖邮票的费拉尔为首的少数人瓜分了。费拉尔共买得7枚，其中1件四方连，3个单枚。
目前，中国邮票博物馆内藏有两枚红印花小字当壹圆，一新一旧（旧票存世仅1枚）。新票由红印花邮学家王纪泽先生1965年冬天捐献，旧票为集邮家马任全先生1956年7月捐献。这枚中国珍邮，至今已有半数以上在华人手中。
红印花小字当壹圆被列入中国珍邮“前四宝”之一，曾经是中国最值钱的邮票，跻身世界珍邮行列，但近年陆续被新中国的文革珍邮超越，让出了王者宝座。2009年，一枚1897年红印花3分“小字当壹圆”邮票，在香港以258.75万港元（约合人民币210万元）拍出。
