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1878年，清朝政府在北京、天津、上海、烟台和牛庄（营口）等五处设立邮政机构，附属于海关内，上海海关造册处当年即印制以龙为图案的一套3枚邮票发行，邮票图案正中绘一条五爪金龙，衬以云彩水浪，邮票的颜色和面值不同，面值用银两计算：“一分银(绿色，寄印刷品邮资)、三分银(红色。寄普通信函邮资)。五分银(桔黄色，寄挂号邮资)。这是我国首次发行的邮票,集邮界习惯称为“海关大龙”，简称“大龙邮票”。
清代邮票多用“龙”做图案,这是因为“龙”体现至高无上的权威，是最高统治者的象征，最近，据大龙邮票专家考证,认为大龙邮票图案设计者是个中国人，而不是先前推测的外国人，但设计者姓名及发行的准确时间很难查明，成为中国早期邮票发行史研究中的一个“悬案”。
“大龙”邮票为铜质版模,雕刻家用手工逐枚刻制,由于进口纸张不同的缘故, 分三次印刷发行。 第一次1878年发行,因用硬性半透明薄纸,称为“薄纸大龙”第二次于1882年发行因排版时每枚邮票之间的距离稍大，票幅比第一次的纵横各宽出2毫米，称为“阔边大龙”，其中5分银未使用过的新票极少见，25枚的全张新票存世仅一张，是中国早期邮票最著名的孤品。
第三次于1883年发行。纸质比前两次都厚一些，通称“厚纸大龙”，因打孔机的缘故,打出来的齿孔有光齿和毛齿两种，光齿的又称“厚纸光齿大龙”，邮票齿孔周边带有纤维毛的称“厚纸毛齿大龙”，邮票、大龙邮票后由于铜模损坏,没有再印大龙邮票是中国发行的第一套邮票,在邮票发行史上具有重要位置，因而比较珍贵，在纪念大龙邮票发行110周年时，邮电部于1988年7月20日发行小型张一枚,以全套3枚大龙邮票为主图,采用票中票的形式设计，首次用7色机印制成功，这在邮票印制史上罕见的，中华全国集邮联合会在北京香山举办“大龙邮票国际学术研讨会”，中国邮票博物馆举办大龙邮票专题邮展,中国集邮出版社出版“大龙邮票 纪念专集”，还摄制了“中国邮票电视系列片(一)---大龙邮票电视专题片”。
鸦片战争以后，随着一批不平等条约的签订，中国开放了很多通商口岸。
在此之前，中国一直使用的通信手段是邮驿。从汉武帝开始，历代王朝在宁夏境内设置邮驿机，
任命传邮驿臣，开驿道、建驿站、备车马，藉以传递公文。光绪二十二年（1896年)，清政府开办“大清邮政”。但是邮驿大多是为官府服务。民间只好使用托人带信。
在明朝永乐年间，中国出现了“民信局”，专门经营民间私人邮件。
中国开放了通商口岸后，英国率先在香港殖民地设立邮局，然后列强纷纷效仿：德国，日本，法国，俄国等。这些邮局现在我们称之为“客邮”。
在客邮存在的同时，各地还出现了“书信馆”。以1963年上海工部局书信馆最早。1865年上海工部局书信馆发行了中国第一套邮票，图案是龙，称为“上海工部大龙”。这虽是中国最早的邮票，但是它不是清政府发行的，因此不能算正式邮票。发行邮票的书信馆有：上海，镇江，芜湖，重庆，福州......，等很多。 书信馆发行的邮票，称为“商埠邮票”。
1876年，请政府同英国签订《烟台条约》，同意英国人正式开办邮政业。1878年初，成立海关邮政局，由英国人赫德负责，德国人德崔林兼办邮务。 1878年，海关邮政局发行大龙邮票，这是中国第一套正式邮票。由中国人设计。面值一分银，三分银，五分银。一分银是一两银子的百分之一。铜板雕刻，发行过三期。
第一期，发行于1878年7月。用半透明白纸。相邻两票距离是2，5毫米，称为“薄纸大龙”。
第二期，发行于1882年，纸质与一期相同，但是两票间间距扩大为4，5毫米。称为“宽边大龙”
第三期，发行于1883年，纸质比前两期厚，由于印版腐蚀，邮票清晰度不如前两期。称为“厚纸 大龙”。
1878--1896是海关邮政时期，共发行了大龙，小龙，万寿，三大种邮票。
1896年3月20日，光绪皇帝批准开设国家邮政，摆脱了中国邮政完全受外国人统治的局面。改用银元为单位。由于新票还未印出，所以就用小龙票加盖银元单位，后用新印的万寿票加盖银元单位。但是还是不够用，于是就用一种大清朝的红色印花税票加盖银元单位，这就是大名鼎鼎的“红印花加盖”邮票，这套邮票出现了很多珍贵的邮票。
1897年8月16日，新设计的邮票终于出来了，这就是蟠龙邮票。图案有蟠龙，鲤鱼，飞燕。
